Mai Thị Huyền Trâm
Từng thống trị AFF Cup nhờ dàn cầu thủ nhập tịch, ĐT Singapore giờ chỉ còn duy trì chính sách này ở quy mô rất hạn chế sau thay đổi từ FIFA.
Singapore từng là một trong những đội bóng thành công nhất lịch sử AFF Cup nhờ chính sách nhập tịch cầu thủ quy mô lớn. Ba chức vô địch chỉ trong vòng 8 năm đã đưa đội bóng đảo quốc vươn lên hàng đầu Đông Nam Á. Tuy nhiên, sau giai đoạn huy hoàng ấy, số lượng cầu thủ nhập tịch trong màu áo Singapore giảm mạnh, kéo theo sự đi xuống về thành tích. Một trong những nguyên nhân quan trọng đến từ sự thay đổi trong quy định của FIFA.
Bước ngoặt bắt đầu từ năm 2004, khi Liên đoàn Bóng đá Singapore (FAS) triển khai chương trình Foreign Talent Scheme Programme (FTSP) nhằm thu hút các ngoại binh chất lượng đến thi đấu tại S.League, hỗ trợ hoàn tất thủ tục nhập quốc tịch và hướng đến khoác áo đội tuyển quốc gia. Thời điểm đó, quy định của FIFA khá thông thoáng khi cầu thủ không có quan hệ huyết thống chỉ cần cư trú liên tục 2 năm là đủ điều kiện thi đấu cho đội tuyển mới. Chính sách này giúp Singapore nhanh chóng sở hữu nhiều cầu thủ nhập tịch chất lượng như Agu Casmir, Itimi Dickson, Shi Jiayi hay Daniel Bennett, góp công lớn vào các chức vô địch AFF Cup 2004 và 2007.
Tuy nhiên, sự phát triển ồ ạt của xu hướng nhập tịch trên toàn thế giới khiến FIFA phải điều chỉnh luật. Tại Đại hội FIFA năm 2008, cơ quan quản lý bóng đá thế giới quyết định nâng thời gian cư trú bắt buộc từ 2 năm lên 5 năm đối với các cầu thủ không có quan hệ huyết thống với quốc gia mới. Quy định này không cấm nhập tịch, nhưng khiến chiến lược mà Singapore xây dựng trong nhiều năm gần như mất đi lợi thế lớn nhất.
Việc phải chờ tới 5 năm mới đủ điều kiện khoác áo đội tuyển khiến nhiều ngoại binh không còn mặn mà với kế hoạch gắn bó lâu dài. Những trường hợp như Qiu Li hay Fahrudin Mustafić vẫn được nhập tịch nhưng phải chờ đủ thời gian theo quy định mới trước khi được thi đấu cho Singapore. Trong khi đó, chương trình FTSP cũng dần đánh mất sức hút và gần như khép lại sau chức vô địch AFF Cup 2012.
Bên cạnh tác động từ luật của FIFA, bóng đá Singapore cũng đối mặt với nhiều khó khăn trong công tác đào tạo trẻ. Trong khi các nền bóng đá như Việt Nam, Indonesia hay Malaysia liên tục đầu tư và phát triển lực lượng, Singapore lại không tạo được nguồn cầu thủ kế cận đủ chất lượng. Kể từ sau lần đăng quang năm 2012, đội bóng đảo quốc mới chỉ hai lần vào bán kết AFF Cup và không còn giữ được vị thế ứng viên hàng đầu của khu vực.
Tại AFF Cup 2026, Singapore chỉ còn hai cầu thủ nhập tịch trong đội hình là Song Ui-young (gốc Hàn Quốc) và Kyoga Nakamura (gốc Nhật Bản). Điều đó cho thấy mô hình từng giúp họ thống trị bóng đá Đông Nam Á đã không còn được duy trì như trước. Dù vẫn là đối thủ đáng gờm, Singapore hiện phải dựa nhiều hơn vào lực lượng nội binh thay vì chính sách nhập tịch từng mang lại thành công vang dội trong quá khứ.
