Đến thời điểm này, có thể khẳng định 2018 là một năm đại thành công với bóng đá Việt Nam. Với một lứa cầu thủ tài năng hiếm có, chúng ta đã một lần nữa đứng trên đỉnh của bóng đá Đông Nam Á, và tạo được tiếng vang mạnh mẽ ở đấu trường châu lục. Tất cả những thành công ấy, đều được bắt đầu từ VCK U23 Châu Á ở Thường Châu (Trung Quốc).

Sau thất bại tủi hổ ở SEA Games 29 (thua 0-3 trước Thái Lan và bị loại ngay từ vòng bảng), sự thất vọng của người hâm mộ đã lên tới đỉnh điểm, và bóng đá Việt Nam thêm một lần rơi vào tình trạng “bị bỏ rơi”. U23 Việt Nam đã bước vào VCK U23 Châu Á với sự thờ ơ đến “đáng sợ” của các CĐV. Nhưng chính các CĐV cũng không thể biết rằng, họ sắp được trải qua một trong những khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời.

Không hạnh phúc sao được khi họ được chứng kiến một cuộc lột xác ngoạn mục của ĐT U23 Việt Nam, một bộ mặt hoàn toàn mới, tràn đầy hy vọng của các cầu thủ trẻ. Dưới sự chỉ đạo của ông Park Hang-seo – người chỉ mới được bổ nhiệm chưa đầy 3 tháng trước đó, thất bại cay đắng ở SEA Games đã được cả đội bỏ lại phía sau. Và dù chưa thể giành điểm số đầu tiên trong trận ra quân trước U23 Hàn Quốc thì lối chơi khoa học của U23 Việt Nam cũng nhận được rất nhiều lời động viên, khích lệ. Hơn nữa, trận đấu này cũng đánh dấu những ấn tượng đầu tiên của cầu thủ nhỏ con Nguyễn Quang Hải – cái tên  mà người ta sẽ còn phải nhắc đi nhắc lại về sau này.

Quang Hải - ngôi sao sáng nhất của U23 Việt Nam tại U23 Châu ÁVCK U23 Châu Á năm 2018 là giải đấu với rất nhiều dấu mốc lịch sử của bóng đá Việt Nam. Thầy trò HLV Park Hang-seo đã khiến những nhà chuyên môn và các CĐV đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Chúng ta lần đầu tiên có điểm trong những lần tham dự U23 Châu Á sau chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Australia, lần đầu tiên vượt qua vòng bảng sau khi xuất sắc cầm hòa U23 Syria, lần đầu tiên góp mặt ở bán kết và chung kết một kỳ U23 Châu Á sau những chiến thắng nghẹt thở trong loạt penalty cân não trước U23 Iraq và U23 Qatar. Thật khó để chỉ ra đâu là điều đáng khen nhất của các cầu thủ trẻ Việt Nam trong những “lần đầu tiên” ấy: nền tảng thể lực được cải thiện rõ rệt (3 trận liên tiếp phải đá hiệp phụ), khả năng tuân thủ đấu pháp tuyệt đối, và đặc biệt là  tinh thần chiến đấu kiên cường, không bao giờ chịu bỏ cuộc.

U23 Việt Nam với lứa cầu thủ đồng đều về chất lượngGiải đấu ở Thường Châu còn là sân khấu để bóng đá Việt Nam và HLV Park Hang-seo giới thiệu một lứa cầu thủ trẻ tài năng hiếm có. Từ thủ môn Bùi Tiến Dũng, các hậu vệ như Duy Mạnh, Đình Trọng, Tiến Dũng, tiền vệ Xuân Trường, Đức Huy, tiền đạo Công Phượng, Văn Đức, Đức Chinh,… Tất cả các chuyên gia, các nhà chuyên môn đều có chung một nhận định rằng bóng đá Việt Nam đang sở hữu một thế hệ đồng đều và xuất sắc nhất trong lịch sử, mà nổi bật nhất trong số đó chính là Nguyễn Quang Hải. Kỹ thuật khéo léo, những pha chạm bóng tinh tế đầy cảm giác cùng lối chơi thông minh, hiện đại chính là những phẩm chất đáng quý nhất của Hải “con”. Nhưng đâu chỉ vậy, theo lời của cựu danh thủ Vũ Như Thành thì “Quang Hải xuất sắc nhất vì cậu ấy còn biết làm những người đồng đội xung quanh mình cùng tỏa sáng”.

Mọi đội bóng cần có một ngôi sao, và đó chính là Quang HảiNgôi á quân U23 Châu Á mà ĐT Việt Nam giành được không chỉ là kết quả xứng đáng sau một hành trình đầy gian khổ nhưng cũng nhiều kỳ diệu mà thầy trò HLV Park Hang-seo đã trải qua, mà còn mang nhiều ý nghĩa to lớn hơn thế. Nó như một tia sáng xuất hiện đúng lúc, cứu lấy nền bóng đá nước nhà đang trải qua chuỗi ngày đen tối. Nó cũng không khác gì một liều doping về tinh thần, làm sống lại tình yêu bóng đá đang ngày một nguội lạnh trong lòng các CĐV.

Những kỳ tích liên tiếp được U23 Việt Nam tạo raSẽ chẳng ai quên được dáng đứng hiên ngang của Văn Thanh sau cú sút penalty vào lưới Qatar, hay hình ảnh lá cờ đỏ sao vàng được Duy Mạnh cắm trên nền tuyết trắng ở Thường Châu. Những hành động dường như chỉ mang tính bột phát ấy đã khiến biết bao trái tim Việt Nam sôi sục với lòng tự hào dân tộc. Tự hào vì chúng ta đang có một thế hệ cầu thủ tuyệt vời, không những tài năng, chuyên nghiệp mà còn hiểu rõ tình yêu và trách nhiệm của mình với lá quốc kỳ thiêng liêng trên ngực áo.

Duy Mạnh và lá quốc kỳ trên nền tuyết trắngTrở về từ Thường Châu với danh hiệu á quân, những chàng trai trẻ của ĐT U23 Việt Nam được cả đất nước chào đón chẳng khác nào những người anh hùng. Cũng xứng đáng thôi nếu nhìn vào những khó khăn họ đã trải qua và đã đạt được. Vị trí thứ 2 dù chỉ là ở giải đấu dành cho lứa tuổi U23 cũng là đủ để mang sự tươi sáng trở lại với bóng đá Việt Nam. Cũng không quá khi nói rằng, thành tích xếp hạng 4 tại ASIAD 2018, hay giấc mơ vô địch AFF Cup trở thành sự thật sau này đều được khởi nguồn dựa trên những điều tích cực từ hành trình kỳ diệu của U23 Việt Nam tại VCK U23 Châu Á.